Beeld: Echografie van een geeuwende foetus bij 27,5 week zwangerschap. Credit: Reissland N et al.
Geeuwen is gedrag dat voorkomt bij gewervelden, maar de exacte functie ervan is nog onduidelijk. De zogenoemde brain cooling-hypothese stelt dat we gapen als onderdeel van thermoregulatie. Geeuwen zou de de hersenen gedeeltelijk afkoelen, dankzij de diepe inademing van lucht die veranderingen in bloeddoorstroming teweegbrengt. Toch bevat deze theorie nog blinde vlekken: ze verklaart bijvoorbeeld niet waarom ook foetussen in de baarmoeder geeuwen.
Bij mensen beginnen foetussen al vanaf ongeveer elf weken in de baarmoeder te geeuwen, hoewel er in de baarmoeder geen lucht is om in te ademen. Daarnaast openen en sluiten de foetussen langzaam hun mond, een beweging die lijkt op in-en uitademen. Om dit fenomeen beter te begrijpen, observeerde een internationaal team van onderzoekers deze studie gezonde foetussen met behulp van echografie.
Lager geboortegewicht
De onderzoekers observeerden 32 gezonde foetussen, van wie ongeveer de helft meisjes en de helft jongens, tussen 23 en 31 weken zwangerschap. Elke foetus werd 22,5 minuten bekeken met een diagnostisch echografieapparaat. Tijdens het onderzoek geeuwden de foetussen tussen de nul en zes keer, gemiddeld kwam dit uit op 3,63 keer per uur. Bij de geboorte bleek dat baby’s die vaker geeuwden gemiddeld een lager geboortegewicht hadden.
Hoewel alle baby’s gezond waren, bleek bij de geboorte dat baby’s die vaker geeuwden gemiddeld een lager geboortegewicht hadden. Dit kan er volgens de onderzoekers op wijzen dat frequent geeuwen een indicatie is van stress bij de foetus. Verder en grootschaliger onderzoek is nodig om meer te weten te komen over dat verband.
Schrijf je in op onze nieuwsbrief
En blijf op de hoogte van de laatste inzichten in wetenschap en technologie.