Planetoïde Bennu is rijk aan koolstof en water

Openingsbeeld: Bodemmateriaal van planetoïde Bennu, aan de buitenzijde van het deksel van de capsule © NASA

De ontdekking ondersteunt de theorie dat de belangrijkste ingrediënten voor het ontstaan van leven op aarde afkomstig zijn uit het heelal. Bennu, een hemellichaam met een doorsnede van ongeveer 500 meter, lijkt te bestaan uit een groot aantal kleinere rotsblokken die door de onderlinge zwaartekracht bijeen worden gehouden. De poreuze planetoïde kreeg eind 2018 bezoek van de Amerikaanse ruimtesonde OSIRIS-REx. Die verzamelde in oktober 2020 ruim 60 gram gruis van het oppervlak, met behulp van een soort stofzuiger. De bodemmonsters zijn op 24 september op aarde afgeleverd.

Toen wetenschappers van NASA’s Johnson Space Center in Houston de verzegelde capsule onderzochten, bleek zich ook aan de buitenzijde van het deksel (maar nog binnen de afgesloten container) wat planetoïdegruis verzameld te hebben. Uit een snelle eerste analyse van dat ‘bonusmateriaal’ blijkt nu dat het rijk is aan koolstof en water.

In welke vorm de koolstofatomen voorkomen, is nog niet bekend. Toch sluit de ontdekking mooi aan bij de theorie dat de bouwstenen van het aardse leven (koolstofhoudende organische moleculen) afkomstig zijn uit de ruimte. Dat geldt waarschijnlijk ook voor het meeste water op onze planeet.

De komende twee jaar zullen de wetenschappers van het OSIRIS-REx-project het verzamelde bodemmateriaal van Bennu nauwgezet bestuderen. Ruim 70 procent blijft echter opgeslagen in een speciale kluis in het Johnson Space Center, voor toekomstig onderzoek door buitenlandse astronomen en geologen.

Bennu is een zogeheten ‘aardscheerder’ – een planetoïde die de aarde vervaarlijk dicht kan naderen en in de toekomst mogelijk met onze planeet in botsing zal komen. De ruimtesonde OSIRIS-REx is momenteel op weg naar een andere aardscheerder: de 400 meter grote planetoïde Apophis, die de aarde op 13 april 2029 zal passeren op een afstand van slechts 31.600 kilometer.