Hoera voor het huisdier!

Een jaar of twee geleden stonden de buurkinderen opgewonden voor mijn deur. Of ik een kuikentje kon adopteren? En daar stond ik dan, met een doos in mijn handen met een piepende pluizenbol erin. De buren hadden het beestje gevonden in het park – wellicht was het een gedumpt haantje. In de samentuin was het beestje helaas niet welkom. Hanen maken lawaai, en de buurtbewoners zijn – terecht – gesteld op hun nachtrust.

We maakten voorlopig plaats in ons stadstuintje, tot groot enthousiasme van mijn toen 11-jarige zoon. Vol vaderliefde stortte hij zich op het diertje. Hij gaf het eten en water en maakte een soort speeltuin waarin het naar hartenlust kon rondrennen. Een naam kreeg hij ook. En zo werd Chickie in no time deel van ons gezin. Ik was tijdens het thuiswerken meteen gewend aan zijn gepiep op de achtergrond, en vond het heerlijk om hem zijn stofbad te zien nemen in het zand onder de vlinderstruik. Na school rende mijn zoon meteen naar zijn lieveling.

De helft van de gezinnen in Nederland en Vlaanderen heeft een huisdier. Katten zijn het populairst, op de voet gevolgd door honden. Zo’n dier is prettig gezelschap. Het zal altijd laten zien wat het voelt en accepteert jou zoals je bent. Bovendien laat onderzoek zien dat knuffelen met je hond of kat je hartslag en bloeddruk verlaagt en stress vermindert. Een huisdier helpt ook tegen eenzaamheid. Niet alleen omdat je een band krijgt met een dier; je stelt je daardoor ook meer open tegenover mensen. Je neemt verantwoordelijkheid, en met een hond kom je vanzelf een paar keer per dag buiten voor een wandelingetje.

Maar wat vinden die dieren daar nu zelf van? Zijn ze gelukkig in het gezelschap van hun baasjes? Of in hun afwezigheid? Tijdens de coronacrisis was er een rush naar het asiel en de dierenzaak. We waren veel thuis, en een kat of hond leek een goed idee. Vandaag is de omgekeerde beweging aan de gang: we gaan opnieuw naar kantoor en op vakantie. Bovendien stijgen de prijzen, en dieren zijn duur. De asielen zitten overvol.

Daarnaast kunnen dieren heel wat gezondheids­problemen krijgen. Ze vragen veel zorg. Dat is deels onze eigen schuld, omdat we hebben doorgefokt op ‘mooie dieren’. Perzische katten lijden aan nierfalen. Honden met een platte snuit hebben last met ademen en labradors lijden aan maar liefst 52 erfelijke aandoeningen. Dat dieren pijn voelen en angstig kunnen zijn, daar twijfelt niemand meer aan. Onderzoek wijst uit dat ze daarnaast een heel scala aan andere emoties ervaren. Wie houdt van z’n huisdier, kiest dus bewust en houdt rekening met diens wensen en noden.

Chickie eindigde niet in het asiel. Het liep jammer genoeg nog slechter af met hem. Een kraai dook op het gele kleintje af en pikte hem dood. Het zorgde voor intens verdriet bij de zoon en een plechtige begrafenis onder de vlinderstruik. Ook dat hoort bij een huisdier.