Microgolf zet plastic afval om in waterstof

Het gros van ons plastic afval belandt op de storthoop. Maar er gloort hoop. Er kan waterstof, een schone brandstof, van worden gemaakt.

Bestaande manieren om plastic om te zetten in waterstof eisen hoge temperaturen tot boven de 750 graden. Dat is nodig om het plastic af te breken tot syngas: een mix van waterstof en koolstofmonoxide. Daarna wordt waterstof uit dit mengsel gehaald.

Engelse scheikundigen¹ slaagden er echter in waterstof zonder verhitting uit het plastic te halen. In het lab vermaalden ze plastic tasjes, die voor 14 procent uit waterstof bestaan, tot kleine stukjes. Daarna mengden ze die met een katalysator van ijzer- en aluminiumoxide. Vervolgens werd het goedje bestraald met microgolven (1000 Watt) in een microgolfoven. Daarmee werd binnen een minuut maar liefst 97 procent van het aanwezige waterstof uit het plastic terug gewonnen. Wat overbleef was koolstof, een andere waardevolle grondstof voor talloze chemische processen.

Opschaling

‘De nieuwe methode is een aantrekkelijke potentiële oplossing voor plastic afval. In plaats van ons land en oceanen hiermee te bevuilen kan plastic een waardevolle grondstof worden voor waterstof en koolstof’, zegt Peter Edwards van de universiteit van Oxford.

René Peters van TNO, De Nederlandse Organisatie voor toegepast-natuurwetenschappelijk onderzoek, niet betrokken bij dit onderzoek, is eveneens enthousiast. ‘Technisch ziet dit er zeer interessant uit. Maar de technologie staat nog helemaal aan het begin. ‘De belangrijkste volgende stap is opschaling van het lab naar de praktijk’.

Zelf doet Peters voor TNO onderzoek naar omzetting van methaan tot waterstof. Daarbij wordt methaan geleid door een bad van gesmolten ijzer, waardoor het uiteenvalt in waterstof en koolstof. ‘Ook deze aanpak, pyrolyse geheten, staat nog in de kinderschoenen en zit nog op een laboratoriumschaal waarbij waterstof wordt geproduceerd met een energie-inhoud van enkele kilowatts. Terwijl we toe willen naar honderden megawatts en op de lange termijn naar gigawatts’.

Noten

1. Jie et al., in Nature Catalysis